ＪＲ九州に激震が走った。子会社が運航する日韓高速船で今年８月に浸水隠しが発覚。あわや大惨事の不正行為の主導者はＪＲ九州から〝天下った〟社長（当時）で、２人の担当役員も出向者だった。組織ぐるみの浸水隠しは昨年６月に続く「再犯」。さらに周到な隠蔽工作の手口が地元関係者らをあきれさせている。 　

　浸水隠しが発覚したのは、ＪＲ九州の１００％出資子会社「ＪＲ九州高速船」（福岡市）が博多−韓国・釜山間で運航する高速旅客船「クイーンビートル」（定員５０２人）。豪オースタル社が建造し、２０２０年10月に博多港へ回航された。建造費は約60億円。コロナ禍で旅客需要が激減していた時期で、日韓航路就航はそれから２年以上も後にズレ込んだ。 　

　22年11月４日、博多−釜山航路でクイーンビートルはデビュー。従来は水中翼船「ビートル」（定員１９１人）など３隻で運航していたが、資金難でこの３隻は売却され、クイーンビートル１隻での運航となった。デビュー当日は日韓双方で記念式典が予定されていたが、６日前に起きた韓国ソウルの繁華街「梨泰院（イテウォン）」での雑踏事故（死者１５８人）を受けて中止となった。

海上保安庁による家宅捜索

　就航から３カ月後の23年２月11日、クイーンビートルは釜山から博多へ航行中に浸水警報装置が作動。最大１１０㍑の海水が入り込んだが、ポンプで排水しながら運航を続けた。博多港に到着後、ダイバーが潜って確認したところ、船首部分に約70㍉の亀裂が見つかったものの、補修剤で亀裂を埋める応急処置を施しただけで12〜14日の３日間運航を続けた。

......続きはZAITEN１２月号で。