三菱自動車の看板商品であるＳＵＶ「アウトランダー」。新型車のアウトランダーＰＨＥＶはヒット車が数少ない三菱自にとって販売全体の２割を占める主力モデルである。しかも、８年ぶりのフルモデルチェンジとあって、当初は同社開発陣も全力を注ぎ込んでいた。しかし、間もなく気勢を削がれることになる。

　自動車の走行性能を大きく左右するプラットフォームと呼ばれる車台部分を親会社、日産自動車のＳＵＶ「エクストレイル」と共通化することになったためだ。三菱自、日産ともに業績不振に陥り、収益力強化が最大の経営課題。プラットフォーム開発にはエンジンに次ぐ規模の開発投資が必要で、これを共通化すれば開発投資を分担できるのに加え、部品共通化によるコストメリットも得られる。このため、三菱自としては日産の要望を呑まざるを得なかった。

　三菱自は新型アウトランダーを２０２１年２月に発表し、４月から米国、カナダ、プエルトリコに市場投入した。しかし、お膝元の日本市場での発売時期に言及することはなかった。日産の要望で日本市場向けモデルの仕様変更を強いられ、市場投入時期の延期を余儀なくされたからだ。

　新型アウトランダーは日本市場向けから、ガソリンエンジン搭載車を設定せずに、プラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）のみの設定となる。ＰＨＶはエンジン、モーター、電池、インバーターなどで構成する。その名の通りコンセント（プラグ）から車両に給電し、モーターのみのＥＶ（電気自動車）走行、エンジンのみ、またはモーターとエンジンの併用で駆動する。ＰＨＶの最も重要なデバイスのひとつがＥＶ走行の性能を左右するバッテリーだ。三菱自は当初、現行モデルで採用しているＧＳユアサ、三菱商事との合弁会社リチウムエナジージャパン製バッテリーを採用することで開発を進めていた。しかし――。

......続きはZAITEN2月号で。